La technique est l’ensemble des moyens permettant d’obtenir efficacement certains résultats déterminés, jugés utiles, de l’ordre de la production ou de la fabrication d’objets, outils, instruments, machines, qui ne sont pas réalisés spontanément par la nature. Ces moyens sont à la fois matériels, comme les outils, et intellectuels, comme la connaissance de certains procédés opérants (savoir-faire). On parle ainsi de techniques de constructions, de techniques industrielles, agricoles, artistiques. Dans ces exemples, la technique apparaît comme une manière de faire opérante, pourvue d’efficacité, c’est-à-dire produisant presque toujours le résultat escompté, et modifiant la nature. C’est pour cette raison que la technique revêt toujours une certaine utilité : produisant des effets répétables, elle constitue pour les hommes un moyen sûr d’arriver à leurs fins.
De nombreux philosophes ont analysé la dépendance étroite et réciproque entre l’intelligence de l’homme et la fabrication d’outils pour transformer la matière, naturelle, à son profit ; et les spécialistes de la préhistoire font de l’aptitude à l’activité technique un critère essentiel d’humanité : la fabrication d’outils suppose que l’on s’est représenté mentalement l’action à accomplir, la forme de l’outil la mieux appropriée à cette action, le choix des matériaux les mieux adaptés, etc. La technique est indissociable de la pensée, donc de l’humanité. Si l’homme fait partie de la nature, ses relations avec elle sont médiatisées par un troisième terme : l’outil. Ses forces physiques, très inférieures à celles des autres animaux, ne suffisent pas pour sa survie : l’invention des prolongements de son corps que sont les outils fait plus qu’assurer sa survie : elle modifie la nature.
En tant que savoir-faire, la technique peut dériver soit de l’expérience ordinaire et de l’imitation, soit de la connaissance de règles d’action codifiées, soit d’un savoir scientifique (de ce dernier naît plus spécifiquement la technologie). À la différence de l’activité artistique, dont la finalité esthétique est désintéressée, la technique vise l’utilité et l’efficacité. Ce lien essentiel qui unit la technique au savoir est clairement souligné dans la mythologie grecque qui attribue le pouvoir technique des hommes à leur initiation au « secret du feu » par Prométhée.
